Destinées au spectacle, les lanternes magiques utsushi-e firent leur apparition au début du 19 siècle. S’inspirant des boîtes d’optique et des lanternes magiques occidentales, elles en sont une variante. Contrairement aux premières placées sur un socle de projection qui présentaient une image fixe que l’on regardait à travers une lentille, la lanterne utsushi-e était mobile.
Fascinés par les lanternes, les japonais en firent un instrument théâtral. Ils fabriquèrent alors des lanternes en bois de paulownia léger et difficilement inflammable éclairées par des lampes à huile de Colza. Posée à hauteur de poitrine, le manipulateur faisait se mouvoir l’image en se déplaçant.

Très rare lanterne magique japonaise, vers 1900.

Plaques de verre et boitiers en bois pour lanterne magique (19ème)

Malgré des expérimentations précoces, il faut attendre Astro le petit robot, créé en 1963 par Osamu Tesuka, pour toucher au succès populaire. Durant les années 1970, les anime continuent à se développer, se séparant de leurs racines occidentales et développant des genres uniques tels que les mecha. On retrouve à cette époque des œuvres comme Lupin II et Mazinger Z. Durant cette période, plusieurs réalisateurs deviennent des références, notamment Hayo Miazaki et Mamoru Oshii. Dans les années 1980, les anime sont intégrés à la culture populaire et la production explose. Le démarrage de la franchise Gundam et les débuts de la carrière de Rumiko Takahashi marquent le commencement de la décennie. En 1988, Akira obtient le record du coût de production d'un anime. Pendant les années 1990 et les 2000, les anime reçoivent plus d'égards à l'étranger qu'auparavant. Akira et Ghost in the Shell (1995) deviennent célèbres à travers le monde. Des séries comme Neon Genesis Evangelion et Cowboy Bebop triomphent au Japon, mais captent aussi l'attention en Occident.
Le Voyage de Chihiro reçoit le 1 prix ex aequo du Festival du film de Berlin 2002 et remporte l'Oscar du meilleur film d'animation en 2003, et le Festival de Cannes 2004 place Innocence: Ghost in the Shell 2 en compétition officielle.